Après son introduction à partir de 1725, sous l'impulsion de la Grande Loge de Londres, dite des « Modernes », la franc-maçonnerie s'est considérablement développée en France. En 1725, les rituels en usage étaient disparates. Les divulgations publiées entre les années 1740 et 1760, et les rituels du XVIIIe siècle (tels le Manuscrit de Berne, le Rituel du Marquis de Gages, le Rituel du Duc de Chartres, le Rituel Berté…) présentaient des différences de forme, mais le fond était commun.
Le Grand Orient de France, créé en 1773, estima qu'il fallait mettre de l'ordre dans cette profusion de rituels. C'est ainsi qu'en 1785, il adopta le nouveau rituel des degrés symboliques, et l'année suivante celui des grades de « Sagesse ». Le Rite Français était né !
La diffusion fut faite en 1795 au réveil du Grand Orient de France après la Révolution de 1789, sous la férule d'Alexandre-Louis Roëttiers de Montaleau (1748- 1808). En 1801, paraissait une édition du Rite Français, sous le titre de « Régulateur du Maçon » pour les grades symboliques et de « Régulateur du Chevalier Maçon » pour les grades de « Sagesse ».
Le Rite Français est une synthèse des usages maçonniques français du XVIIIe siècle. Sobre, concis, il présente un équilibre entre rationalisme et spiritualité ; il s'agit donc d'un Rite consensuel.
Construit en sept étapes, le candidat passera les grades d'Apprenti, de Compagnon et de Maître, avant de s'engager dans les Ordres de Sagesse : Élu Secret, Grand Élu Ecossais, Chevalier d'Orient et Chevalier Rose Croix.
Le cheminement spirituel au Rite Français est structuré comme une pièce de théâtre en 7 actes, jouée par un seul acteur qui n’est autre que soi-même. Cette pièce commence par les trois coups du brigadier, c’est-à-dire notre initiation.
Si les deux premiers grades, Apprenti et Compagnon, ne traitent pas directement du spirituel, ils constituent les étapes indispensables par lesquelles nous devons passer pour accéder à ce que l’on définit comme la construction du « Temple intérieur », notre espace personnel de spiritualité.
L’Apprenti doit rester silencieux, regarder autour de lui et comprendre que tout y est effectivement symbole. Mais c’est aussi dans le silence que l’apprenti découvre son propre vacarme intérieur. Écouter, c’est apprendre à faire le silence en soi pour entendre l’autre.
Par le travail et par l’étude, devenus Compagnons, nous comprendrons que c’est à nous seuls de construire ce Temple et que son lieu d’élaboration n’est pas ailleurs qu’en nous-mêmes. Nous apprenons également que nous sommes acteurs à part entière du spectacle de notre vie et de notre développement spirituel. Mais même alors, parvenus compagnons, nous ne sommes pas encore entrés dans l’esprit.
La cérémonie d’élévation au grade de Maître nous apprend que nous devons nous préparer à tout perdre pour renaitre. Cependant, ce grade reste incompréhensible, ou du moins très difficile d’accès, sans l’aide des Ordres de Sagesse qui suivent. Le 1er Ordre en est le complément indispensable. C’est à ce moment que parvenu au centre de nous-mêmes, nous allons réfléchir à la façon de progressivement détruire notre ego hégémonique.
Si les trois premiers Ordres de Sagesse semblent représenter une succession, de fait, nous les traverserons de nombreuses fois durant tout notre développement spirituel. Ainsi au 1er Ordre, nous aurons à combattre notre ego, non pas une seule fois, mais constamment. Au 2e Ordre, nous devrons sans cesse acquérir des connaissances d’ordre traditionnel, nous purifier de nos vices et de nos passions. Enfin, au 3e Ordre, nous aurons à nous maintenir dans la droiture et l’honneur, de façon chevaleresque, tout en renonçant au pouvoir et aux richesses.
Toute notre vie, nous serons confrontés à ces épreuves et nous aurons à nous battre sans cesse contre nous-mêmes, pour accéder ultimement à la dernière étape du Rite Français, le nec plus ultra, l’Ordre de Chevalier Rose-Croix qui est la véritable entrée dans le monde de l’Esprit.
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